Conceptualisé en 2006 par IDC puis par le Gartner, le SaaS (pour Software as a service) demeure dans la tête de beaucoup de DSI un terme flou.

La plupart des experts s'accorde à le définir comme un modèle économique qui consisterait à commercialiser un logiciel non pas sous la forme d'un produit (en licence définitive), que le client installerait en interne sur ses serveurs, mais en tant qu'application accessible à distance comme un service, par le biais d'Internet et du Web.

L'objectif du SaaS est ainsi de proposer un environnement modulaire capable de combiner plusieurs fonctions et processus métier, voire plusieurs technologies en provenance de divers éditeurs. Appexchange de Salesforce.com en représente le meilleur exemple. Cet environnement propose des applicatifs de nombreux acteurs du marché, avec possibilité de les agencer. A cet égard, Salesforce.com est un acteur qui contribue à bousculer le modèle traditionnel du logiciel.

Avec le développement du haut débit, l'ASP et le SaaS deviennent des solutions intéressantes pour les PME et les TPE. Nombre d'entre elles commencent à s'y mettre. Une tendance qui pousse les grands éditeurs à se lancer dans la course. Parmi eux figurent IBM, et plus récemment Microsoft et SAP.